Les premières traces de l’utilisation du cuir remontent au Paléolithique. Les hommes primitifs utilisaient le cuir de la carcasse des animaux morts pour confectionner leurs tentes, vêtements et chaussures brutes. Ils grattaient la peau pour enlever les poils, l’étiraient pour la faire sécher et la frottaient avec les graisses et les cerveaux d’animaux pour la conserver.
Le procédé de traitement s’est amélioré avec le temps. En étalant la peau sur le sol humide, les primitifs se sont aperçus que les feuilles décomposées libéraient des produits qui la tannaient naturellement et la rendaient imputrescibles. C’est bien plus tard que l’on a utilisé les sels de terre comme agent de tannage, permettant de produire des cuirs souples. On trouve la trace de l’utilisation du cuir dans toutes les grandes civilisations (aztèque, chinoise, égyptienne, gréco-romaine…). Les techniques continuent d’évoluer. Avec la découverte d’autres produits chimiques vers la fin du dix-neuvième siècle, le traitement du cuir est devenu encore plus facile et efficace.
Qu’est-ce que le tannage ?
Le tannage est un long processus de traitement de la peau d’animaux en cuir fabriqué. Il consiste à détacher le derme des autres couches de la peau, à utiliser des produits chimiques pour dissoudre les éléments non fibreux (les graisses et les protéines) et à lier les fibres collagènes qui restent.
Quelles sont les étapes de tannage de peau ?
La méthode traditionnelle
On pratique encore de nos jours le tannage végétal traditionnel qui consiste à :
‒ écharner la peau fraîche : cette étape consiste à éliminer toute chair et graisse de la peau, évitant la putréfaction, en la grattant avec un écharnoir, un outil qui n’abîme pas la matière. Il faut éviter d’utiliser des outils tranchants ;
‒ laver et sécher la peau : on utilise de l’eau propre et du savon biologique pour débarrasser les impuretés et commencer à la ramollir. On étire la peau pour le séchage, lequel peut durer entre quelques jours à une semaine selon la saison ;
‒ éliminer les poils : on utilise une lame d’acier avec précaution (certaines parties de la peau sont plus fines que les autres), en grattant dans le sens inverse des poils.
‒ appliquer des solutions obtenues du cerveau d’animal sur la peau : le cerveau d’un animal est suffisant pour le tannage de l’intégralité de sa peau. Faites cuire le cerveau dans de l’eau avec un récipient, puis mixez de façon à obtenir une solution fluide et homogène. Lavez au préalable la peau avec de l’eau pour éliminer les débris à la surface. Appliquez le mélange à la surface. Roulez la peau et mettez-la dans un sac en plastique dans un endroit très frais pendant 24 heures. Assouplissez la peau avant de la fumer, une fois qu’elle est souple, pliable et sèche ;
‒ fumer la peau : l’étape consiste à allumer un petit feu produisant le maximum de fumée. Au bout d’une demi-heure, retournez la peau pour fumer l’autre côté.
Le tannage chimique
Après l’écharnage, étendez la peau dans un endroit à l’abri du soleil et recouvrez-la intégralement de sel. Pendant des semaines, continuez à recouvrir de sel jusqu’à ce qu’elle devienne craquante.
Préparez la solution de tannage : 8 litres d’eau, 6 litres d’eau de son de blé (faites bouillir un demi-kilo de son de blé dans les 6 litres d’eau, laissez reposer pendant une heure et filtrez la solution, qui va être utilisée pour le tannage), 1 kilogramme de sel non iodé, 15 centilitres d’acide sulfurique, 50 grammes de bicarbonate de soude, deux grands récipients en plastique et un bâton pour remuer et déplacer la peau.
Plongez la peau dans de l’eau propre afin qu’elle redevienne souple, éliminez les couches sèches à l’intérieur. Faites bouillir l’eau, ajoutez les autres ingrédients et remuez jusqu’à ce qu’ils soient entièrement dissous, puis ajoutez-y l’acide. Utilisez un grand récipient en plastique pour une immersion totale de la peau pendant environ 40 minutes. Ajoutez de l’eau claire dans un deuxième récipient pour le rinçage, placez-y la peau et remuez jusqu’à ce que l’eau soit bien claire. N’hésitez pas à remplacer l’eau si elle semble encore sale.
Égouttez la peau. Appliquer de l’huile de pied de bœuf sur la surface. Étirez la peau et séchez-la à l’abri du soleil.